Comencemos por una definición básica: Las encuestas son una herramienta para medir lo que opina la gente en un momento específico, y solo en ese momento. Por eso a los encuestadores les gusta hablar de las encuestas como una fotografía.
Comencemos por lo que son. O mejor, por lo que no son. Las encuestas no son una gráfica que se va moviendo en uno u otro sentido a medida que avanza el tiempo. No son episodios de una serie que arranca de una forma y muestra una tendencia clarísima, aunque hay personas que las leen como si fuera una acción de la bolsa de valores, o una temporada de un deporte.
Las encuestas son también fotografías de un momento político porque pueden ayudarnos a medir qué tanto cambió la opinión de la gente sobre un hecho. Por ejemplo, si se hacen dos encuestas, a una misma muestra, una antes y una después de un debate presidencial, o de una tragedia, o de un discurso importante, por ejemplo, seguramente podemos ver el cambio.
Ahora, hablemos de cómo funcionan las encuestas. El ideal es que una compañía especializada en estos temas plantee un problema, identifique la muestra, haga la encuesta y presente una ficha técnica con la metodología. O sea, no es una ciencia que arroje resultados que muestren el futuro, pero una encuesta bien hecha tiene, por lo menos, un rigor importante.
Las encuestas de Twitter, o X, o de cualquier red social, no son encuestas. Preguntar en una página de Instagram si prefieren a Biden o a Trump tiene el mismo rigor que preguntar si les gusta más Metallica o Taylor Swift. Y alguien preguntará, ¿pero por qué? la encuesta del WSJ tenía solo una muestra de 600 personas, y en esta encuesta de Instagram hay 3k comentarios. Bueno, por una razón importante, y es la muestra. Por ejemplo, sigamos con ese ejemplo del WSJ. El WSJ le preguntó a 600 personas en estados clave, como Pensilvania, Wisconsin o Arizona: “si las elecciones a la presidencia fueran hoy, por quién votaría, Trump o Biden?”, esas 600 personas en cada uno de esos estados no son cualquier persona. Son votantes registrados, activos, a todos se les hizo la misma pregunta entre el 17 el 24 de marzo, y algo muy importante: arrojan un margen de error, de +/- 4%.
Bueno, el tema suena un poco enredado, tiene muchos números, muchas reglas, pero la idea es seguir algunos parámetros básicos para entender cuáles son verdaderamente legítimas y cuáles no lo son.
Primero, descarten todas las encuestas hechas en redes sociales, o que vengan de fuentes de dudosa procedencia. Es el equivalente a hacer una encuesta con sus amigos por WhatsApp para preguntarles a dónde van a ir de brunch el sábado.
Segundo, Hay medios de comunicación como el NYTimes, ABC news, el Washington Post o el WSJ que hacen alianzas con encuestadoras muy importantes, como el Siena College, YouGov, Monmouth University o la Universidad de Massachusetts, y eso, puede que no sea garantía absoluta de representatividad, pero sí muestra que hay una metodología detrás de esos trabajos. Esos son buenos referentes.
Tercero, vean la ficha técnica. No traguen entero. La ficha técnica viene siendo como el recibo del supermercado de la encuesta. Tiene todos los detalles, las fechas, el margen de error, las características de la muestra, etc. Y si una encuesta les dice que le preguntó a votantes registrados en todo el estado de Florida, pero en la ficha dice que solo llamaron a 30 personas por teléfono, bueno, es muy difícil creer que 30 personas son una muestra representativa de todos los votantes de Florida.
Cuarto, y este es un tip sobre todo para las encuestas locales, para las elecciones a puestos estatales, o de alcaldías municipales: Los candidatos también contratan a las encuestadoras. Supongamos que una candidata republicana y su opositor demócrata están peleando por un mismo puesto en el congreso. Cada una de sus campañas puede contratar encuestadoras, que les pregunten a los votantes en su distrito por sus preferencias. Y tengan en cuenta que normalmente esos candidatos usan esos resultados, o para vanagloriarse de la ventaja que tienen, o para pedir dinero a sus simpatizantes para acortar la distancia con el contrario. Es decir, usan esas encuestas como herramientas de campaña.
Un tip extra: Todos tenemos preferencias políticas. Los medios, los columnistas, las empresas, y eso también incluye a las empresas encuestadoras. Hay empresas que se especializan en encuestas republicanas, y por eso van a tender a favorecer a temas, políticas o candidatos republicanos. Y pasa lo mismo con los demócratas. Aprender a leer las encuestas es también entender que hay que contrastarlas, como contrastamos las fuentes de cualquier noticia para informarnos de forma responsable.
Ahora, si seguimos estas recomendaciones, nos guiamos por encuestas de organizaciones de prestigio, tenemos en cuenta sus fichas técnicas, el margen de error, su tendencia política, etcétera, ¿tendremos una imagen fiel e irrefutable de la realidad política que esa encuesta trata de reflejar? No.
Y eso nos lleva a nuestro último punto, y al título de este episodio. ¿qué tan confiables son las mejores encuestas? ¿Qué tan acertadas o desacertadas han sido últimamente las encuestas? El balance no es muy bueno. Las encuestas nacionales exageraron el desempeño de los demócratas en las elecciones presidenciales de 2016 y 2020, y exageraron también el desempeño de los republicanos en las elecciones al congreso en 2022.
Hay que tener cuidado con eso, porque mucha gente puede salir a decir: “Creo que nos robaron la elección, porque todas las encuestas decían todo lo contrario”. De nuevo: Las elecciones son una fotografía del momento, que nos pinta una realidad y nos ayuda a mirar hacia adelante, pero no son una predicción.
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