Carlos Alberto Bañuelos pasó décadas esperando para solicitar la ciudadanía estadounidense, con la esperanza de poder votar finalmente en unas elecciones que ayudarían a decidir el rumbo de su país adoptivo. Se presentó en una oficina federal en San Francisco el mes pasado para realizar un examen de ciudadanía. Pero en lugar de eso, fue arrestado y acusado de haber votado de manera ilegal en 2024, después de que funcionarios del gobierno del presidente Donald Trump relacionaran registros electorales en dos condados de California del Norte con su solicitud de inmigración.
Bañuelos, de 52 años, es uno de los múltiples no ciudadanos detenidos en las últimas semanas por funcionarios de inmigración tras intentos de obtener prestaciones migratorias de rutina, como la ciudadanía y la residencia permanente, la cual ya le había sido aprobada. Ahora, él y otros se enfrentan a ser procesados por cargos penales y a la deportación, como parte de una ofensiva más amplia del gobierno federal para identificar a quienes votan ilegalmente.
La mayoría de los casos conocidos presentados durante la administración actual se han registrado en Texas, donde los fiscales han acusado a decenas de mexicanos con residencia permanente que presuntamente votaron sin tener la ciudadanía, como exige la ley. Pero veteranos abogados de inmigración en California señalaron que el gobierno de Trump ha incrementado una iniciativa similar en ese estado durante este otoño, mientras la Casa Blanca ha denunciado que inmigrantes han robado elecciones y ha exigido leyes más estrictas en materia de registro de votantes.
Los detractores han descrito estos procesos como un intento del gobierno de Trump para intimidar a inmigrantes y otros votantes antes de las elecciones legislativas, que decidirán el control del Congreso. Advierten que quienes buscan la ciudadanía podrían pensárselo dos veces antes de ir a las oficinas del gobierno, o que los votantes podrían evitar los centros de votación por temor a ser procesados y deportados.
“Claramente su objetivo es intimidar a los inmigrantes legales para que se mantengan alejados de las elecciones”, dijo John Yoo, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de California en Berkeley y exfuncionario del Departamento de Justicia durante el gobierno del expresidente George W. Bush.
El Departamento de Seguridad Nacional afirmó que sus agentes están “deteniendo y deportando a no ciudadanos que solicitan beneficios migratorios y que cometieron delitos relacionados con el voto”. La agencia también se ha comprometido a aplicar “tolerancia cero” con quienes sean acusados de utilizar declaraciones falsas para registrarse, votar o solicitar beneficios migratorios. En California, los agentes federales también aplican tácticas similares a un esfuerzo generalizado de la Casa Blanca para enviar funcionarios a vigilar las urnas el día de las elecciones en busca de votantes fraudulentos. “No vamos a permitir que los extranjeros se salgan con la suya”, dijo el Departamento de Justicia en una publicación reciente en la red social X.
Yoo indicó que las consecuencias de hacerlo podrían ser “trascendentales” y podrían perjudicar los esfuerzos del Departamento de Seguridad Nacional por encontrar votantes ilegales a largo plazo. Advierte que el uso de las solicitudes de prestaciones de inmigración podría acabar desalentando la regularización mediante cartas verdes y otros medios. “Aún si se tiene éxito en algunos casos, si se disuade a mucha más gente de votar, eso podría ser políticamente productivo desde el punto de vista del gobierno de Trump”, dijo.
Mentir en formularios migratorios conlleva una pena más dura
Mientras aumenta la preocupación sobre la intimidación de votantes legibles e inmigrantes, un grupo de defensa de inmigrantes, Immigrant Defenders Law Center, ha presentado una impugnación federal contra la Oficina Ejecutiva de Revisión de Casos de Inmigración del Departamento de Justicia por detener a los detenidos en la remota Penitenciaría Federal de Leavenworth, en Kansas. La demanda alega que la nueva práctica somete a los presos a condiciones “punitivas”, como el confinamiento en celdas durante las noches en una prisión de máxima seguridad.
Los legisladores han pedido explicaciones al Departamento de Seguridad Nacional y al Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos (USCIS, por sus siglas en inglés) sobre cuántos casos están llevando a cabo.
Cuando una persona va a obtener su ciudadanía en una oficina federal, el proceso puede tardar hasta 30 minutos en una entrevista privada en la que se pregunta sobre su pasado, viajes y relaciones. Los funcionarios de inmigración pueden decidir mientras se procesa una entrevista o el examen si una persona está tratando de cometer o ya ha cometido fraude.
Las personas que rellenen sus formularios de manera deshonesta pueden enfrentarse potencialmente a penas más duras que las que enfrentan por votar ilegalmente.
Mientras el gobierno de Estados Unidos intensifica su ofensiva, los abogados afirman que el voto ilegal sigue siendo muy poco común en Estados Unidos, donde los ciudadanos representan a la mayor parte de los más de 150 millones de votantes registrados.
El USCIS declaró a principios de esta semana que ha ayudado a las fuerzas del orden a identificar 72 casos de trabajadores no ciudadanos en Colorado que trabajaban en servicios electorales clave. La agencia verificó los historiales de inmigración del personal contratado para proporcionar soporte técnico a las máquinas electrónicas de votación para la encuesta.
“El USCIS continuará preservando la integridad de nuestras elecciones y de nuestros procesos migratorios al colaborar con otros organismos federales encargados de hacer cumplir la ley para erradicar las irregularidades electorales y reforzar la transparencia electoral”, declaró Tricia McLaughlin, subsecretaria del Departamento de Seguridad Nacional encargada de asuntos públicos.
El USCIS no especificó qué tipo de funciones desempeñaban esos trabajadores, ni qué irregularidades —si es que las hubo— cometieron. Es ilegal que los no ciudadanos trabajen en elecciones federales únicamente si el estado donde trabajan también lo prohíbe. Los documentos revisados por The Associated Press muestran que la agencia recientemente revocó decenas de estatus de residente permanente, o tarjetas verdes, tanto en Colorado como en otros estados a migrantes que consideró no elegibles, aunque algunos cumplieron condena por delitos, tienen un largo historial de residencia legal permanente o volverán a engrosar las filas de cientos de miles de personas en activo.
Hasta el momento, el Departamento de Seguridad Nacional ha solicitado procesar a decenas o cientos de solicitantes de naturalización detenidos por delitos electorales desde el 20 de enero. Los registros judiciales revisados por AP en Colorado y California muestran al menos tres casos federales en los que se han presentado cargos contra inmigrantes acusados de votar ilegalmente en 2024. Uno de ellos ya se ha declarado culpable, y también hay informes de otros casos a nivel estatal.
Trump aborda el presunto voto de no ciudadanos antes de los comicios
Durante gran parte del último año, Trump ha redoblado su obsesión sobre la inmigración ilegal y su creciente esfuerzo por disuadir el voto de no ciudadanos en las elecciones estadounidenses, una obsesión que se remonta a sus denuncias de fraude electoral generalizado en los comicios de 2020, que perdió.
La Casa Blanca también ha presentado una demanda ante el Tribunal Supremo para anular partes de la ley que permite a los estados contar los votos enviados por correo y recibidos después del día de las elecciones. Los abogados han impugnado las normas estatales que permiten a los estados contar los votos por correo después del día de las elecciones y han presentado demandas para obtener registros electorales y disciplinar a los no ciudadanos que votan.
El Departamento de Justicia también exige datos personales de millones de votantes en decenas de estados, para verificar que tengan ciudadanía estadounidense. Las autoridades federales han exigido que los estados les transfieran millones de historiales de votantes registrados o se arriesguen a perder financiación electoral. Estados como Alabama, Mississippi y Louisiana han acordado compartir su información con el Departamento de Justicia. También ha demandado a otros cinco estados que se negaron a cumplir sus peticiones. El mes pasado, el DOJ llegó a un acuerdo con Texas para recibir datos de 18 millones de votantes y revocar la ciudadanía a los no ciudadanos. Al parecer, hay docenas de acuerdos de cooperación y auditorías entre estados.
El Departamento de Justicia también ha presentado demandas contra funcionarios electorales de al menos seis estados para obtener datos utilizados para elaborar historiales exhaustivos de votantes, y otros estados han encontrado que han sido demandados para frenar el creciente debate sobre el fraude electoral y las papeletas de voto no entregadas, entre otros temas.
Un juez federal dictaminó el mes pasado que el DOJ perdió su caso para obtener historiales de votantes a gran escala, que incluían información de los votantes de 42 condados de California. Pero las autoridades federales han intentado conseguir datos de forma indirecta, revisando los historiales electorales de California y otros estados mediante revisiones de los registros de votación y datos de la Administración de la Seguridad Social para encontrar posibles infractores.
Estos esfuerzos han servido como una herramienta electoral y tienen como propósito, según críticos, que los agentes federales vigilen las urnas en más de unos cuantos estados.
La administración también quiere obligar a los miembros del ejército, veteranos y empleados federales que votan en el extranjero a demostrar su ciudadanía con documentos de los que ya disponen.
¿Qué llevó a las autoridades hasta los acusados?
Bañuelos le dijo a un agente del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas que sí votó en 2024, después de haber sido advertido de que era ilegal registrarse para votar o votar siendo no ciudadano, según el agente, quien escribió en los documentos judiciales que Bañuelos afirmó que no recordaba haberse registrado para votar. Bañuelos negó el registro engañoso dos veces: cuando le ofrecieron registrarse en una oficina de vehículos motorizados y cuando volvió a registrarse de nuevo en 2023 para su examen.
Bañuelos se encuentra actualmente detenido en el centro de detención Adelanto de California, donde continúa luchando por evitar la expulsión. En una entrevista telefónica desde el centro, contó a AP que pensaba que había obtenido el derecho a votar al casarse con un ciudadano estadounidense y tener una residencia permanente, y que nunca tuvo la intención de infringir las normas. Aseguró que fue registrado “automáticamente” en una oficina de servicios vehiculares de California, donde existe un programa automático de registro de votantes junto con la emisión de licencias de conducir emitidas por el estado. Él ya había obtenido su licencia de conducir de California al momento en que fue a registrarse para votar.
Pese a su confusión y a otra cosa que no podía recordar, Bañuelos fue acusado de infringir la ley federal al registrarse para votar y votar cuando, como no ciudadano, no tenía derecho a ello. Su abogada defensora en Estados Unidos, Jennifer Ryan, afirmó que Bañuelos es un contratista que vive en California desde 2005 y que no tiene antecedentes penales.
El otro caso en California involucra a José Alberto Valdez, un mexicano de 34 años que vivía en Estados Unidos, quien ha estado en riesgo permanente de ser investigado durante casi dos décadas o más, residente permanente y también fue arrestado este otoño, durante una entrevista con el USCIS, según Abogados de ACLU de Common Cause. Valdez ha sido un contribuyente y padre de dos hijos que siempre ha vivido en Estados Unidos desde 2010.
A principios de este mes, el Departamento de Justicia acusó a Santino Casio Ivery, de 28 años, de Washington, de ser un no ciudadano que votó en una elección federal en 2024 y vive en Los Ángeles. Ahora está en riesgo permanente de deportación.
“Creo que es un mensaje para la comunidad inmigrante y para los votantes inmigrantes”, dijo Rebecca Bernhardt, abogada de Texas RioGrande Legal Aid, quien trabajó en varios casos de votación en Texas. “Es intimidante. No creo que haya otra explicación para ello”.
Fuente: Olga R. Rodriguez/Associated Press</p
(AP Foto/Yuki Iwamura, Archivo)