PUERTO PRINCIPE, Haití (AP) — El huracán Sandy se dirige a la Costa Este de Estados Unidos tras dejar al menos 58 muertos en el Caribe, donde los habitantes limpiaban el sábado los escombros de hogares destruidos, cables derribados de energía eléctrica y ramas de árboles caídas.
Mientras que en Jamaica, Cuba y las Bahamas recibieron el impacto directo de la tormenta, la mayoría de las muertes y el daño más serio se registraron en la empobrecida Haití, donde ha llovido casi ininterrumpidamente desde el martes.
La cifra de muertos en Haití se elevó a 44 el sábado, pero las autoridades temen que el número pueda aumentar. Las viviendas en ruinas del país y los cerros desgajados son particularmente vulnerables a las inundaciones cuando llueve.
«Es un desastre de grandes proporciones», dijo a The Associated Press el primer ministro Laurent Lamothe. «Todo el sur está bajo el agua».
Añadió que la cifra de muertos se disparó el sábado debido a que es el primer día en que las autoridades pudieron salir y evaluar los daños, los cuales calculó en cientos de millones de dólares, la mayoría en cosechas perdidas.
Diecinueve personas resultaron heridas y otras 12 se encuentran desaparecidas, informó el primer ministro.
Funcionarios y residentes de áreas cercanas se mostraron preocupados sobre el continuo crecimiento del nivel de un río lodoso en la zona norte de la capital, Puerto Príncipe.
«Si el río se desborda, va a causar muchos problemas. Podría matar a muchas personas», dijo Seroine Pierre, de 51 años. «Si la muerte llega, la aceptaremos. Estamos sufriendo, estamos hambrientos y simplemente vamos a morir hambrientos».
Las autoridades reportaron inundaciones en todo Haití, donde 370.000 personas siguen viviendo en endebles refugios como resultado del devastador terremoto de comienzos de 2010. Cerca de 17.800 personas tuvieron que trasladarse a alguno de los 131 albergues temporales, indicó el Departamento de Protección Civil.
Entre quienes anhelan un lugar seco para dormir de encuentra Iliodor Derisma, de 35 años, en Puerto Príncipe, quien dijo que la tormenta había causado una enorme angustia.
Tras dejar decenas de muertos en el Caribe, Sandy alcanzó de nuevo fuerza de huracán con vientos sostenidos de 75 millas por hora, indicaron meteorólogos el sábado por la mañana.
El Centro Nacional de Huracanes, con sede en Miami, informó que un avión cazador de huracanes detectó que Sandy contaba con vientos sostenidos lo suficientemente fuertes para llegar a huracán de categoría 1 luego de haberse degradado a tormenta tropical horas antes.
Sin importar su categoría oficial, se espera que sea una súper tormenta que amenaza todo el litoral oriental de Estados Unidos.
Los meteorólogos dijeron que Sandy es un ciclón masivo con vientos con fuerza de huracán registrados hasta a 160 kilómetros (100 millas) de distancia del vórtice de la tormenta.
Las condiciones de la tormenta tropical se podrían sentir en Carolina del Norte y del Sur para la tarde del sábado.
Sandy había salido el viernes de las Bahamas y se dirigió hacia Estados Unidos, donde podría unirse a un sistema invernal para formar una súper tormenta.
Inundó caminos y derribó ramas a su paso por Cat Island y Eleuthera en el archipiélago de las Bahamas, donde dejó a decenas de familias sin hogar y las autoridades reportaron la muerte de un británico que dirigía un banco de inversiones.
Sandy tenía categoría 2 cuando pegó el jueves en Cuba, donde causó la muerte de 11 personas en las provincias orientales de Santiago y Guantánamo, además de destruir miles de casas. De acuerdo con las autoridades, la tormenta fue la más mortífera en Cuba desde que el huracán Dennis, con categoría 5, dejó 16 muertos y daños por 2.400 millones de dólares en julio de 2005.
Los medios de comunicación oficiales informaron el viernes que el meteoro causó daños serios en 5.000 casas y dejó sin techo a otras 30.000, al tiempo que hubo perjuicios en cultivos de plátano, café, frijol y azúcar.
En Bahamas, la policía dijo que un hombre de 66 años murió al caer del techo de su casa en Lyford Cay el jueves por la noche cuando trataba de reparar una persiana. Sandy también provocó la muerte de un hombre en Jamaica el miércoles.
«La gente se da cuenta de que es algo serio», dijo Caroline Turnquest, titular de la Cruz Roja en las Bahamas, y agregó que se habilitaron veinte refugios en la isla principal de New Providence.
Las autoridades también informaron de un fallecimiento en Puerto Rico, donde un hombre de más de 50 años fue arrastrado por un río crecido en la sureña ciudad de Juana Díaz.
El sábado por la mañana, el centro del huracán estaba a unos 250 kilómetros (155 millas) al norte de la isla Great Abaco en las Bahamas, y a 565 kilómetros (350 millas) al sur-sureste de la ciudad estadounidense de Charleston en el estado de Carolina del Sur. Sus vientos máximos sostenidos estaban por debajo de 110 kilómetros (70 millas) por hora.
En República Dominicana, más de 18.100 personas permanecían el viernes evacuadas por las inundaciones provocadas por Sandy, que destruyó varios puentes y dejó 130 comunidades incomunicadas.
La oficina de meteorología explicó que los fuertes aguaceros y ráfagas de viento asociadas con el fenómeno atmosférico continuarán hasta el sábado.
El desbordamiento del río Ocoa, 90 kilómetros (55 millas) al oeste de Santo Domingo, destruyó un puente de la carretera que comunica a la capital con toda la región suroeste del país y el principal punto fronterizo con Haití, detalló el jueves el ministerio de Obras Públicas.
Juan Manuel Méndez, director del Centro de Operaciones de Emergencias, reportó que 3.500 viviendas están anegadas en diferentes zonas del centro y suroeste del país, mientras que siete quedaron completamente destruidas.
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Los periodistas de Associated Press Dánica Coto en San Juan; Pierre-Richard Luxama en Grand Goave, Haití; Seth Borenstein en Washington y Anne-Marie García en La Habana contribuyeron a este informe.
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