WASHINGTON (AP) — El senador Robert Menéndez admitió el miércoles que su oficina contactó a las agencias federales de salud de un modo en que pudiera favorecer al principal donante político de su reelección, el mismo oculista cuyo avión privado Menéndez usó para dos viajes personales a la República Dominicana.
El senador negó a la Associated Press haber buscado intervenir en forma inadecuada en disputas sobre facturaciones entre el médico y el gobierno.
Menéndez, demócrata por Nueva Jersey, precisó que tomó contacto con los Centros para Servicios de Medicare & Medicaid para preguntar sobre prácticas y políticas de facturación. Los contactos se produjeron durante una disputa entre los Centros y el médico Salomon Melgen, amigo y partidario de la campaña de Menéndez. El FBI inspeccionó las oficinas de Melgen la semana pasada.
«La cuestión es que planteamos preocupaciones a los Centros acerca de las políticas y las ambigüedades que son difíciles de comprender para los proveedores médicos y para buscar una aclaración», dijo Menéndez.
El senador llamó a las autoridades federales de la salud en el 2009 y se reunió con ellas nuevamente en el 2012, en ambos casos instándoles a modificar lo que calificó de política injusta de pagos que exigía 8,9 millones de dólares a su amigo Melgen, según un funcionario allegado a la investigación que habló con la condición del anonimato por no estar autorizado a hablar sobre investigaciones en curso.
El funcionario dijo que Medicare se mantuvo firme en la disputa y ordenó el pago del dinero. No está claro si Melgen devolvió todo o parte de los 8,9 millones de dólares. Actualmente está apelando el caso.
Los proveedores médicos acusados de facturas fraudulentas o irregulares pueden apelar, aun después de ser multados o suspendidos del programa.
Melgen sostiene que no facturó fraudulentamente al programa Medicare, financiado por los contribuyentes, pero que estaba confundido acerca de lo que era permitido, agregó el funcionario.
Melgen trataba a los pacientes que padecían de degeneración macular con el costoso medicamento Lucentis, que cuesta unos 2.000 dólares por ampolla. Melgen solo daba a sus pacientes porciones del contenido, lo que está permitido, pero facturaba al gobierno por la cantidad entera, dijo el funcionario.
El medicamento ha sido objeto de controversias. En el 2012, un informe del inspector general de los Servicios de Salud y Humanos recomendó que las autoridades de Medicare dejaran de usarlo debido a que había una alternativa más barata e igualmente efectiva.
Menéndez dijo a la AP que no trató de intervenir con los reguladores del gobierno en nombre de Melgen.
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Kennedy reportó desde Miami. Los periodistas de Associated Press Stephen Braun y Andrew Taylor contribuyeron desde Washington.
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El equipo de investigación de Washington está en DCinvestigations (at) ap.org
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