El lunes por la mañana, una tragedia impensable golpeó a una pequeña comunidad de unas pocas docenas de casas en Long Key Road en los Cayos de la Florida, cuando tres trabajadores de una firma contratista privada que arreglaban una calle bajaron a un agujero en el suelo y encontraron en él la muerte.
Cuando más tarde un rescatista de Key Largo bajó al mismo hoyo cerca de Lake Surprise en un intento desesperado por salvar a los hombres, los encontró muertos. En apenas segundos, el rescatista también perdió el conocimiento por el gas venenoso y en actualmente está luchando por su vida.
El agujero, de unos 15 pies de profundidad, con la anchura suficiente para que pudiera caber un cuerpo, estaba lleno de sulfuro de hidrógeno y gas metano al cabo de largos años de que la vegetación se pudriera. El hueco era tan venenoso, dijo Rick Ramsay, jefe de la policía del Condado Monroe, que el rescatista quedó inconsciente en cuestión de segundos.
“Los vecinos se quejaban de que había una tupición en un alcantarillado”, dijo Ramsay. “De modo que los empleados fueron a investigar”.
La descripción de Ramsay de la tragedia fue como fichas de dominó que se empujan unas a otras. El primer hombre, dijo Ramsay, quitó la tapa de la alcantarilla y bajó. Después no se escuchó nada de él. Un segundo hombre bajó buscando a su compañero y también se desmayó. Desesperado, un tercer hombre bajó también y de inmediato quedó fulminado por los gases.
Ninguno de los cuatro hombres llevaba puesta máscara ni llevaba el importante equipo para respirar que posiblemente les hubiera salvado la vida. Ramsay dijo que detectives de la policía y empleados de la la Administración de Seguridad Ocupacional y Salud investigarán el fatal incidente.
Las víctimas fueron identificadas como Elway Gray, de 34 años, y vecino de Fort Lauderdale, Louis O’Keefe, de 49 años, y residente de Little Torch Key y Robert Wilson, de 24 años, que vivía en Summerland Key, dijo Becky Herrin, portavoz de la policía de Monroe. Los tres trabajaban para una empresa privada de Michigan llamada Douglas N. Higgins. Hasta el momento no se ha revelado el nombre del rescatista.
“Logramos sacar al rescatista desmayado con la ayuda de dos de nuestros agentes y no estaba respirando. Le dieron respiración artificial y pudieron revivirlo”, dijo Ramsay. “Creo que está en coma”.
Los rescatistas pudieron sacar a dos de los cuerpos sin vida. Un tercero fue sacado después con la ayuda de rescatistas de Miami-Dade. Tres agentes de de la policía de Monroe debieron ser llevados a hospitales del área tras quejarse de mareos. Las autoridades ordenaron evacuar la zona hasta que se determine que es seguro regresar.
“Ha sido un día muy difícil”, declaró Ramsay.
Los empleados de Higgins, que trabajaban como subcontratistas por el Condado Monroe, buscaban qué provocaba las quejas de los residentes sobre un atasco en el sistema de alcantarillado. Cuando investigaban el área del lado del Golfo de la carretera U.S. 1, hallaron una pequeña hendidura en el suelo cerca de la tapa de la alcantarilla al final de la calle, dijo Cammy Clark, portavoz del Condado Monroe.
El sulfuro de hidrógeno puede ser especialmente peligroso si se acumula en el fondo de espacios pobremente ventilados. Ramsay dijo que el agujero no muestra indicios de tener ninguna ventilación.
La operadora del 911 de Monroe recibió la llamada de emergencia a alrededor de las 8:30 a.m. Ramsay dijo que el rescatista decidió entrar al hoyo sin su equipo para respirar ya que el agujero no era lo suficientemente grande para que pudiera entrar con su equipo.
Douglas N. Higgins es una compañía privada con una sucursal en Naples, dijo Paul Christian, gerente general del Distrito de Tratamiento de Aguas Albañales de Key Largo.
En abril de 2002, una inspección de la Administración de Seguridad Ocupacional y Salud sobre un proyecto de Higgins en una alcantarilla de Marco Island motivó una multa de $2,500 a la que se llegó a un acuerdo por $1,875.
En la actualidad, la compañía, que se fundó en 1966 en Ann Arbor, Michigan, trabaja en 17 proyectos por toda la Florida, tres de ellos en los Cayos.
